Через Ледовитое море
Наконец пурга, державшая путешественников трое суток в плену, утихла. С раннего утра весеннее яркое солнце ослепительно засверкало по снегам необозримой равнины Ледовитого моря, расстилавшейся на запад, север и восток от северного мыса Котельного острова. Всем пришлось надеть снеговые очки, чтобы не получить мучительной болезни глаз, которой на Крайнем Севере многие подвергаются весной. Солнце стоит ещё низко, бесчисленные снежинки равнин, особенно после выпадения свежего снега, отражают лучи его миллионами крошечных зеркал своих ледяных пластинок, и получается такой яркий блеск, что глаза воспаляются. Человек слепнет на несколько дней и испытывает колющие боли, не дающие покоя. Даже самые тёмные очки недостаточны, если не дополнены густой сеткой, закрывающей с боков промежуток между лицом и стеклом. Туземцы носят самодельные очки, представляющие просто дощечку с узким прорезом, пропускающим минимум света, но и они не всегда спасают.
Пока Горохов и Никифоров откапывали занесённые сугробами нарты, приводили в порядок упряжь и распределяли груз, все три путешественника поднялись на невысокий холм, возвышающийся позади мыса, чтобы осмотреть местность и выбрать лучшее направление пути через море; ясная погода позволяла видеть вдаль на большое расстояние.
Снеговая равнина моря, где зимние пурги свирепствовали на полном просторе, в разных местах нарушалась более или менее широкими и длинными полосами торосов в виде очень неровных белых валов с торчащими то тут, то там глыбами льда, на которых снег не мог удержаться и которые просвечивали бледно-зелёным светом; иные сверкали, как зеркало, отражая солнечные лучи. Местами видны были темноватые площади среди белых; но это были не полыньи, а места, где снег был дочиста сметён с гладкого льда. Только вдали, километрах в сорока, полоса низкого белого тумана выдавала открытое море — полынью, которая тянулась по всему горизонту, так что обойти её было невозможно; при пасмурном небе площади открытой воды узнаются по тёмному пятну, которое они обычно отражают на светло-серой пелене облаков.
Эта полоска тумана закрывала лежащую за полыньёй снеговую равнину, но на самом горизонте на севере виднелось что-то тёмное, выдававшееся над туманом.
— Вот, кажется, виден остров Беннетта! — воскликнул Ордин, первый обративший внимание на это место горизонта.
Горюнов и Костяков взглянули в указанном направлении, и первый сейчас же взял засечку по компасу.
— Это не остров Беннетта, — сказал он. — Остров находится много восточнее и с Котельного не виден — он слишком далёк. Если это не мираж, то мы видим Землю Санникова. По Толлю, она должна быть в этой стороне.
Двое вытащили бинокли, а третий — старую подзорную трубу, подарок Шенка «для поисков Санниковой Земли». Тёмные массы то исчезали за туманом полыньи, то появлялись. Тем не менее удалось рассмотреть, что это целая цепь довольно острых тёмных вершин, на которых белели полосы и целые поля снега, рассекавшие цепь на отдельные части. Эта цепь тянулась на некоторое расстояние, а затем быстро исчезала, понижаясь в обе стороны. До неё по прямой линии было не меньше ста двадцати — ста тридцати километров.
— Несомненно земля!
— Да, и очень высокая и гористая!
— Почему же она не вся в снегах?
— Очевидно, склоны гор слишком круты, чтобы на них повсюду мог удержаться снег.
— Но на таких крутых горах не может быть места ни для гусей и уток, ни для онкилонов.
— Среди гор есть и долины.
— Во всяком случае, это не мираж, а Земля Санникова! — заявил Горюнов. — Она расположена в той части горизонта, где её видели и Толль и сам Санников. Мираж не может быть всегда на одном и том же месте. Он образуется над полыньями, а последние меняют место, как мираж меняет свои очертания.
Подзорная труба оказалась лучше хороших биноклей, и Костяков, обладавший ею, заявил, что различает две гряды: переднюю пониже и почти сплошь белую, а заднюю выше, с чёрными скалами.
— А между грядами, несомненно, есть долина, и, может быть, очень широкая!
— И в ней онкилоны, живущие вне досягаемости! — заметил Ордин.
— А мы хотим нарушить их мирное существование своим появлением! — прибавил Костяков. — Трудно даже представить себе людей, которые несколько веков уже оторваны от всего мира.
Визг, вой и лай собак, донёсшиеся на холм снизу, прервали беседу и напомнили, что пора отправляться в путь. Если нет пурги или жестокого мороза, то собаки с нетерпением ждут отъезда и по-своему выражают радость, когда видят, что всё готово. Горюнов ещё раз взял по компасу направление на таинственную землю, и все трое спустились к поварне.
— Однако, землю сегодня видно? — встретил их вопросом Горохов.
— Отлично видно, никакого сомнения быть не может! — сказал Горюнов.
— Надо поглядеть! Пока вы пьёте чай, я успею сбегать. Я ведь только раз видел, и то плохо.
Взяв у путешественников бинокли, оба промышленника отправились на холм. Собаки, заметив, что одни люди ушли в поварню, а другие на гору, затихли и улеглись в своих упряжках на снег.
Спустившись с холма, Горохов и Никифоров подтвердили, что Землю Санникова отлично видно и на том самом месте, на котором они наблюдали её раньше.
Вскоре маленький караван спустился с мыса на море и пошёл почти прямо на север. Собаки, отдохнувшие за три дня, везли бойко, несмотря на то что нарты получили добавочный груз в виде дров, запасённых на целую неделю. Хотя переход до земли можно было сделать дня в три, но пурга могла опять разразиться и задержать движение; ночевать же без возможности согреть чай и пищу при жестоком морозе очень тяжело.
Подвигались то быстро по ровным местам, то медленно, преодолевая торосы. К вечеру прошли километров сорок и остановились на ночлег среди широкой полосы торосистого льда, выбрав ровное местечко под защитой больших глыб. Быстро раскинули палатку, зажгли костёр, сварили ужин и потом посидели часок у огня, который бросал красные отблески на зеркала льдин. Солнце исчезло на западе; на юге сквозь лёгкую пелену туч то показывалась, то исчезала прибывшая луна; на севере слабо играли сполохи — северное сияние — в виде желтоватых дуг и столбов, хорошо заметных, только когда луна скрывалась за тучей.
Перед тем как лечь спать, Горюнов вскарабкался на гребень тороса осмотреть горизонт. Показалась луна, и снеговая равнина, валы торосов и глыбы засияли мягким голубоватым светом. С юга тянул холодный ветерок, и там на горизонте чернели тучи, на фоне которых плоским горбом чуть выделялся Котельный остров.
На следующий день погода была хмурая и южный ветер усилился. Горохов и Никифоров ждали пургу и подгоняли собак. Но лёд стал очень неровным, широкие пояса торосов встречались чуть не на каждом километре, и вперёд подвигались медленнее, чем накануне. На сером небе впереди с утра уже ясно выделилась тёмная полоса, указывавшая широкую и длинную полынью. К вечеру последняя была уже настолько близко, что можно было расслышать шум волн. С перевала через высокий торос наконец увидели в полукилометре открытое море, покрытое беляками волн и отдельными плавающими льдинами; оно уходило на север, казалось, до горизонта. Назавтра предстоит переезд через него, если не помешает пурга.
Поэтому решили подъехать ближе к краю льда для более быстрого спуска байдары и удобной её нагрузки; так как ветер дул с юга, то нельзя было опасаться, что море начнёт ломать лёд с этой стороны. На ночлег устроились среди льдин последнего тороса, шагах в полутораста от открытой воды, выбрав ровную площадку, на которой с трудом уместились нарты, собаки и палатка; с юга и запада эта площадка была защищена огромными отвесными и наклонными льдинами, и вообще этот торос изобиловал ими, свидетельствуя о том, что при последнем северном ветре здесь был страшный нажим ледяных полей друг на друга.
Под защитой льдин и с огоньком у входа в палатке было тепло и уютно. Между тем ветер к ночи усилился и пурга разразилась. При свете костра видно было, как в тёмном небе на пять — шесть метров над палаткой несутся целые потоки снежинок, сложенные из изгибающихся, переплетающихся, волнующихся струй и струек. Под напором ветра толстые льдины содрогались, а сквозь свист и гул по временам раздавались как будто резкие выстрелы.
— Это что такое? — испуганно воскликнул Костяков, когда такой выстрел послышался впервые.
— Во льду образовалась новая трещина, — ответил Горюнов.
— Лёд трещит, — подтвердил Горохов спокойно.
— А наше убежище не может разломать?
— Если ветер повернёт кругом и подует с севера, тогда пожалуй, потому что волна будет бить в край нашего ледяного поля и начнёт поднимать и ломать его. А пока ветер с юга — опасаться нечего.
— А жутковато здесь, Матвей Иванович, — сказал Никифоров, — что ни говорите! Подумать только: сидим мы спокойно, трубочки потягиваем, калякаем, а под нами всего аршина два льду и бездонная бездна! Там, промеж островов, всё-таки спокойнее — море неглубоко, земля близко.
— Не всё ли равно, сколько глубины под нами, — двадцать ли, сто ли метров! — засмеялся Ордин. — И там и тут утонем, если лёд провалится.
— Всё-таки здесь страшнее, потому что моря и земли не видно.
— А ты залезь под шубу и засни, может, и увидишь! — пошутил Горохов.
— И то правда, заляжем-ка, проспим до утра, там на свету спокойнее будет.
Но спали всё-таки тревожно, потому что, лёжа на льду, слышали ещё лучше, как то ближе, то дальше образуются трещины. Собаки также, против обыкновения, спали беспокойно, и то одна, то другая начинала ворчать или завывать. Горохов несколько раз вставал и выглядывал из палатки, чтобы убедиться, не меняется ли направление ветра. Когда рассвело и все проснулись, он успокоил остальных словами:
— Ни зги не видно, задувает по-прежнему, можете не вставать.
Провалялись до позднего утра, когда голод поднял всех. Развели огонь, поставили чайник. Горохов и Никифоров пошли кормить собак, сбившихся в кучу между двумя нависшими льдинами, где ветер совсем не чувствовался. Пурга начала менять свой характер — то затихнет минут на пять, на десять, так что небо начинает проясняться, то заревёт с удвоенной силой. Во время одного затишья Горохов вскарабкался на высокую льдину, огляделся кругом, протяжно свистнул и закричал:
— Однако, паря, мы куда-то поплыли, кругом вода!
Все, перепуганные, полезли к нему на льдину и увидели, что на юге, откуда вчера пришли по льду, чернеет сквозь снежную мглу море; на севере тоже чернела вода, а на запад и восток тянулся торос, но насколько далеко — нельзя было разобрать. Вглядываться долго не пришлось, потому что новый порыв ветра застлал всё снегом и согнал их вниз. Пришлось вернуться в палатку.
— Я думаю, — сказал Горюнов, — что ледяное поле, на котором мы находимся, было слабо припаяно к остальным. Когда лёд потрескался, напор ветра оторвал наше поле и погнал по морю.
— Но куда?
— Очевидно, на север, куда он дует.
— Но если в этой части моря есть течение, то нас может унести далеко на запад или на восток!
— Конечно, может.
— Что же нам делать?
— Ничего сделать нельзя. В такую погоду плыть на нашей байдаре опасно. Остаётся ждать, пока пурга не кончится.
— А если льдину ещё разломает?
— Если её до сих пор не разломало, то будем надеяться, что не разломает и впредь, по крайней мере, пока не натащит на другое поле или не прибьёт к сплошному льду.
— На этот случай не мешало бы приготовить нашу байдару и сложить в неё все вещи.
— Правильно! — заявил Горохов.
Позавтракав, занялись разгрузкой нарт и соединением частей байдары. Потом сложили в неё груз и нарты, оставив только палатку и постели в ней, убрать которые можно было при первых признаках опасности. Время от времени, когда ветер затихал, лазили на льдину, но видели по-прежнему на севере и на юге море, от которого в обе стороны их отделяло расстояние метров по сто.
Так прошёл день. Пурга свирепствовала по-прежнему. Поужинав, долго сидели при свете догорающего огня. Настроение было тревожное; по временам казалось, что лёд колеблется под ногами. Но выстрелов, показывающих образование новых трещин, с утра уже не было слышно. Очевидно, оторвавшееся поле было достаточно прочно. Ночью дежурили поочерёдно на всякий случай. Ветер стал ослабевать, и по временам сквозь снежную мглу даже показывалась луна в виде тусклого, расплывшегося пятна.
Ордин, которому досталось последнее дежурство, на рассвете задремал и проснулся от солнечного луча, осветившего его лицо. С удивлением он увидел взошедшее уже солнце и над собой бледно-голубое небо. Ненастье кончилось, ветер дул сравнительно слабо, часто затихая; свежий снег начал ослепительно сверкать.
Быстро вскарабкался Ордин на льдину и увидел на юге до горизонта синеющее море с зайчиками на мелкой волне; на западе ледяное поле кончалось в полукилометре, на востоке — ещё ближе. На севере, совсем близко за полосой воды, виднелся край сплошного льда, медленно приближавшийся. Ордин поспешил разбудить остальных. Все залезли наверх.
— Если бы восходящее солнце не показывало сразу, где у нас север, где юг, я бы подумал, что море к северу от нас, как и раньше! — воскликнул Костяков.
— Да, нам удивительно повезло! — заявил Горюнов.
— Вместо того чтобы плыть в байдаре и хлопотать с нагрузкой и выгрузкой, мы лежали себе спокойно в палатке, а пурга перевезла нас сама через море.
— Словно на плашкоте через речку переправились, — прибавил Горохов.
— И на казённый счёт, ничего не заплатимши, — рассмеялся Никифоров, — по нашему открытому листу!
— Попугала нас пурга-матушка только немного для острастки, чтобы не баловались! — сказал Костяков.
— А что, причалит она нас к берегу или придётся всё-таки спускать байдару? — заметил Ордин.
— Будем надеяться, что причалит. Плыть уже немного, а ветерок задувает, и наш торос хорошо парусит.
— Пока что давайте завтракать и в путь готовиться, — предложил Горюнов.
Так как ветер был слабый, льдина, так удачно послужившая паромом для экспедиции, подвигалась вперёд медленно. Успели позавтракать, разобрать байдару, уложить нарты и взобрались опять на торос, чтобы выжидать момент причала парома к краю неподвижного льда. Пришлось ждать около часа; наконец почувствовалось сотрясение всего поля, и на глазах у наблюдателей вдоль линии соприкосновения начало крошить лёд и вздымать обломки торосом. Но напор был слабый, торос вышел пустяковый, и паром успокоился.
— Причалили! — воскликнул Горохов.
Вооружившись топорами и лопатами для очистки дороги, путешественники подъехали к краю парома и, выбрав более ровное место, в короткое время переправились на неподвижный лёд.
Никифоров с комической важностью поклонился покинутой льдине и крикнул:
— Спасибо, парень, за перевоз! Молодцом прокатил, что и говорить!
Предполагая, что ледяной паром не очень уклонился от направления маршрута, Горюнов повёл нарты на север, рассчитывая с высоты более крупного тороса увидеть Землю Санникова и ориентироваться по ней. Путь сначала был очень труден, один торос сменялся другим, и к обеду едва сделали десять километров. Эти торосы совершенно закрывали вид вдаль. Наконец около полудня начался более ровный лёд, и на горизонте сквозь дымку чуть показались острые вершины таинственной земли, всё ещё очень далёкой.
— Третий день едем, а будто нисколько не виднее стала она! — заявил Горохов таким странным тоном, что Горюнов, стоявший рядом с ним, обратил на это внимание.
— Ты что-то нехорошее надумал, Никита, — сказал он.
— Верно. Сомнительно мне стало. Не к добру нас льдина так чудно через море перевезла, Матвей Иванович. И подумалось мне, что это не земля, а марево. Завлечёт нас, всё будет маячить вдали и манить. Заедем так далеко, что и вернуться нельзя будет.
— Ну, пустяки ты надумал! — рассмеялся Горюнов. — Вот увидишь, ещё день-другой — и рукой подать будет до этой земли.
— А я полагаю, что если завтра её не будет видно, так, чтобы не было сомнений, нам лучше повернуть назад, пока не поздно.
Горюнов прекратил разговор и взял направление на землю. Она оказалась уже на северо-востоке — очевидно, паром снесло ветром или течением порядочно на запад. Пришлось изменить направление маршрута. Более ровный лёд позволил двигаться быстрее, и к вечеру прокатили ещё тридцать километров. Перед закатом горизонт совсем прояснился, и путешественники увидели уже совершенно ясно, без помощи бинокля, цепь остроконечных чёрных вершин, поднимавшихся над плоским белым горбом. Даже Горохов как будто успокоился.
Ещё два дня шли в том же направлении, но из-за пасмурной погоды земли не было видно: тучи низко стлались по небу и, очевидно, скрывали её. Наконец на третий день, вскоре после обеденного привала, торосы совсем прекратились, и снеговая равнина, покрытая застругами, начала заметно подниматься. Собаки сразу замедлили свой бег.
— Уж не земля ли под нами? — воскликнул Ордин.
— Подлинно земля! — подтвердил Никифоров. — В гору поехали, собачки ясно показали.
В это время сквозь рассеявшиеся на минуту тучи впереди, в нескольких верстах, показалась как будто высокая белая стена.
— Пока, кроме снега, ничего нет на этой земле! — проворчал Костяков. — Горы куда-то скрылись.
— Вот нетерпение! За белой стеной и горы увидим. А вот вам и кое-что, кроме снега! — Горюнов указал вправо, где что-то чернело в сотне шагов от каравана.
Все трое устремились к этому месту. Ордин вынул из-за пояса молоток, готовясь вступить в рукопашную схватку со скалой, потому что это была плоская, гладкая скала, выдававшаяся бугром над снеговой равниной. Поверхность её была отполирована снежинками, которые проносили по ней пурги. Но с помощью зубила, вставленного в трещинку, удалось выломать кусок породы. Ордин внимательно осмотрел её и заявил:
— Это, пожалуй, базальт.
— Что и следовало ожидать, — заметил Горюнов. — Эта вулканическая порода, по-видимому, очень распространена на островах Ледовитого океана и свидетельствует, что здесь когда-то были громадные излияния лавы.
— Эх, и тепло было тогда здесь! Не то что теперь! — прибавил Костяков тоном сожаления.
Кусок базальта торжественно поднесли Горохову, оставшемуся с Никифоровым у нарт. Это было лучшее доказательство, что под ногами земля, край таинственной Земли Санникова, на которую, может быть, впервые ступила нога человека.
Медленно поднимаясь вверх по уклону, караван часа через два очутился у подножия белой стены, которая оказалась тоже откосом, но более крутым. Она тянулась, насколько видно было сквозь лёгкий туман, окутавший местность, далеко в обе стороны, преграждая путь. Приходилось подниматься вверх, но не прямо, а наискось. Снег, уплотнённый пургами, был настолько твёрд, что даже полозья тяжёлых нарт слабо врезывались в него.