Приключения на холме
Место стоянки выбрали близ подножия высокого холма, отделённого от правого берега реки неширокой полосой высокоствольного леса. Подкрепившись чаем и закуской, отправились вчетвером к холму. У палатки оставили Генерала, привязанного на длинной верёвке к дереву.
Через лес нашли тропу, вне которой чаща подлеска была так густа, что без топора нельзя было бы подвинуться ни на шаг, — разнообразные кусты и вьющиеся растения сплетались в сплошную зелёную массу, окаймлявшую тропу с обеих сторон. Через зелёный свод над головами пробивались только отдельные лучи красноватого света.
Охотники продвигались друг за другом молча, с ружьями наготове, посматривая то вперёд, то вверх на деревья, где могла внезапно показаться интересная добыча или опасный враг. Но, кроме мелких птиц и белок, не видно было никого.
До склона холма дошли без помехи и начали подниматься на него. Трава оказалась не выше колен, и Громеко, отставая от прочих, увлёкся сбором растений.
Пока зоолог осматривал и описывал убитую им большую змею, Каштанов с трудом отбил образчик породы. Это была какая-то странная, очень вязкая порода жёлто-зелёного цвета с мелкими вкраплениями серебристого металла; рассмотрев её в лупу, геолог воскликнул с удивлением:
— Знаете ли, из чего состоят эти скалы? Они имеют такой же состав, как и аэролиты[1] из ряда мезосидеритов, полужелезных, с оливиновой основной массой и включением никелевого железа.
— Что это значит? — спросил Макшеев.
— А это значит, что гипотезы геологов о составе более глубоких частей земной коры оправдываются. Мы, очевидно, находимся в пределах так называемого оливинового пояса[2] — пояса тяжёлых каменных пород, богатых железом и по составу оказывающихся тождественными с каменными метеоритами, которые падают на нашу Землю из межпланетного пространства, представляя осколки мелких планет. Нужно думать, что мы встретим ещё сплошные металлические горные породы.
Когда подошёл Громеко, набравший целый сноп разных растений, стали подниматься выше по склону, осторожно ступая по траве, в которой могли скрываться ядовитые пресмыкающиеся. Иногда по сторонам действительно слышалось шуршанье, удалявшееся от путешественников, которые не имели желания преследовать беглецов.
На вершине холма тянулась скалистая гряда, и на скалах грелись на солнце многочисленные крупные ящерицы жёлто-зелёного цвета с тёмными пятнами, до того похожие на выступы камня, что Каштанов даже схватил одну из них рукой и поплатился за ошибку: ящерица больно укусила его палец. После этого он сначала пробовал молотком все подобные выступы, боясь ошибиться ещё раз.
Северный склон холма, обращённый в сторону влажных ветров, был покрыт густым лесом, проникнуть в глубь которого без топора было трудно. Южный склон, осмотренный охотниками, представлял луг с отдельными деревьями. С вершины холма можно было обозреть местность на далёкое расстояние: на юг, восток и запад уходили подобные же или более высокие холмы до горизонта, на север же они понижались и разбегались, и в этой стороне, вдали, на равнине видна была сплошная полоса лесов, местами только разорванных серебристыми лентами рек.
Охотники сидели на вершине холма, рассматривая даль, когда из леса, оканчивавшегося на северном склоне в нескольких метрах ниже гребня, показалось стадо диких свиней. Передний кабан, с высокой щетиной вдоль хребта, с громадными белыми клыками, остановился и поднял голову с злобно сверкавшими глазками; его пятачок вытягивался и втягивался, нюхая воздух. За ним столпились свиньи и поросята разного возраста. Эти многокопытные по внешности отличались от знакомых зоологу диких свиней разве только более крупными размерами.
— Ну вот и ужин сам пришёл к нам! — сказал Макшеев. — Я думаю, что дикий поросёнок на вертеле должен быть очень вкусным.
— Особенной нужды в мясе нет, — ответил Громеко, заведовавший провизией, — у нас есть ещё оленина.
— Но иметь запас не мешает, охота не всегда бывает удачна.
— А вы знаете, что стрелять свиней небезопасно, — предупредил Папочкин, — разъярённый кабан — страшный противник.
— Поднимемся выше на скалы, куда они не могут взобраться, и подстрелим пару поросят, — предложил Каштанов.
Взобрались на самый гребень. Макшеев заложил патрон с картечью и выстрелил в поросят. Стадо, за исключением трёх поросят, забившихся в траве, шарахнулось в разные стороны; но затем вожак и свиньи подбежали к скале и стали кружиться вокруг её подножия, делая тщетные попытки вскочить на гладкие уступы. Благодаря этой осаде охотники могли рассмотреть свиней на самом близком расстоянии. Когда любознательность зоолога была удовлетворена, возник вопрос, что делать дальше.
— Ведь они могут продержать нас здесь целые сутки! Корм у них под носом, а у нас нет, да и сидеть неудобно, — заявил Каштанов. — Придётся отгонять их выстрелами.
В это время Макшеев, давно уже наблюдавший опушку леса, воскликнул:
— К нам или к кабанам вдоль опушки подкрадывается крупный зверь. Я вижу только его жёлтую спину!
— Где, где он?
— Вот там сейчас была видна спина, перед тем кустом, который выдвинулся на поляну. Следите теперь правее куста!
Все устремили взоры на указанный куст, и действительно, правее его показалась буро-жёлтая, медленно двигавшаяся масса, на которой можно было различить более тёмные поперечные полосы.
— Опять медведь? — предположил Макшеев.
— А может быть, на этот раз окажется тигр, — сказал Папочкин. — Он крадётся по-кошачьи.
— Я думаю, пора стрелять, — заявил Каштанов.
— В кого же стрелять: в зверя или в кабанов?
— Лучше в кабанов. Если они побегут в лес, они наткнутся прямо на хищника, и он займётся их преследованием. Если они повёрнут в другую сторону, он переменит свою позу, и мы сможем лучше рассмотреть его или подстрелить, когда он встанет удобнее. А сейчас видна только спина, и выстрел будет неверный.
— Дадим по кабанам сначала один выстрел, а три ружья пусть следят за хищником.
Зоолог, сидевший на выступе скалы, прицелился в вожака, когда последний вскочил передними ногами на уступ, стараясь достать клыками сапог Макшеева. Выстрел на близком расстоянии сразу свалил кабана, остальные испугались и бросились бежать к лесу. Когда они почти достигли опушки, слева от них быстро взвилось буро-жёлтое тело хищника и настигло кабанов прыжком в несколько метров длины. Двое из них забились под лапами врага, остальные с визгом скрылись в лесу.
— Это не медведь, а тигр! — воскликнул Папочкин, наблюдавший хищника во время его прыжка.
— Конечно, — подтвердил Каштанов. — По-видимому, из породы сабельных, судя по огромным клыкам верхней челюсти. Эта порода имела большое распространение в третичный период, но в конце его, вероятно, исчезла.
— Этот уйдёт от нас, к сожалению. Смотрите, он потащил свою добычу в лес — должно быть, чувствует, что наше соседство небезопасно! — вскричал Макшеев.
— Ну и пусть — сегодня у нас достаточно материала, — сказал Папочкин, занявшийся обмером убитого кабана. — Потащим мы этого дьявола тоже к лодке или ограничимся поросятами?
— Если он жирен, то сало не мешало бы захватить, — заметил Громеко. — Тогда можно будет жарить мясо на сковороде. Ну, вы кончайте с ним, а я пособираю ещё растений.
Примечания
- ↑ Аэролиты, или метеориты, — железные или каменные массы, выпадающие из мирового пространства на Землю в виде кусков разной величины, оплавленных с поверхности вследствие того, что они раскаляются при быстром полёте через атмосферу. Они состоят из железа с никелем и другими, более лёгкими минералами.
- ↑ Оливиновый пояс, по предположению учёных, залегает на значительной глубине под толщей более лёгких пород земной коры; он состоит из более тяжёлых минералов (в том числе — и в большом количестве — минерала оливина) и отделяет лёгкие поверхностные слои от металлического ядра Земли.