Жуткое соседство
После выстрела Горохов пустился бежать, рассчитывая на то, что онкилоны, растерявшись, не сразу организуют погоню, а наступившая ночь позволит ему скрыться — в крайнем случае, опять на дереве. По кустам он выбежал на тропу, по которой пришёл днём, и не останавливался, пока не различил тополь, на котором оставил своё имущество и собаку. Если есть погоня, нужно влезть на это дерево, где котомка, одеяло и провизия позволяли провести ночь без лишений, так как двигаться дальше с грузом уже нельзя было так скоро, а до воды осталось ещё километра два.
Он остановился и прислушался; сначала всё было тихо, но затем послышались голоса и вдали замелькали огни; очевидно, онкилоны с факелами гнались за ним. Недолго думая Горохов влез на дерево и стал поднимать своё имущество выше. Всего больше хлопот доставила Пеструха, которая не могла сидеть спокойно на какой-нибудь развилине; пришлось наладить берестянку на двух толстых сучьях, а собаку и котомку положить в неё. Едва он справился с этим делом, как на тропе вблизи тополя появилось несколько онкилонов с факелами, а правее и левее видны были другие. Миновав дерево, онкилоны вскоре напали на ясный след, оставленный берестянкой на мокрой земле и траве, и с криками радости, подозвав к себе остальных, побежали по этому следу, надеясь догнать беглеца.
Горохов поужинал копчёной птицей, накормил собаку, выкурил трубку, а онкилоны всё не возвращались с безуспешной погони. Его стало клонить ко сну, и он решил вздремнуть до восхода луны; привязал себя к стволу, у которого сидел на суке, и заснул.
Его разбудило сильное раскачивание дерева. Он чуть не потерял равновесие и, если бы не привязь, свалился бы вниз; пришлось держать обеими руками и берестянку с её грузом. Горохов не понимал, что такое происходит: кругом всё грохотало и гудело, а на небе светила давно поднявшаяся луна; видно было, как раскачиваются и все соседние деревья, а ветра не было. Наконец он догадался, что опять трясётся земля. Оглянувшись случайно на север, он увидел, что там, где-то очень близко, происходит что-то ужасное: из-за леса появились клубы белого и чёрного дыма, поднимавшиеся к небу, и оттуда донёсся такой грохот, что зазвенело в ушах, а потом пахнуло жгучим ветром, от которого захватило дыхание.
— Царица небесная, что там деется?! Земля рвётся, огонь выходит! — взмолился Горохов. — Бежать, бежать надо на воду!
С трудом он стал спускать вниз по очереди котомку, берестянку и собаку, потому что дерево всё время качалось. На земле едва можно было устоять на ногах. Шатаясь точно пьяный, Горохов потащил берестянку по земле, а затем и по мелкой воде. Время от времени то справа, то слева что-то падало в воду, ломая ветви деревьев. Грохот не утихал, воздух становился всё горячее и удушливее.
Наконец вода позволила сесть в лодку, и беглец начал отдаляться быстрее от места катастрофы. Выехав на большую поляну, он увидел на севере зарево на фоне клубов дыма и красные молнии, прорезавшие последние то тут, то там.
«Пропадают, видно, бедные онкилоны в том аду! — подумал он. — И опять валят всё на белых колдунов — убили шамана, а потом и весь народ губят».
Мелкая вода волновалась слегка, но чем больше становилась глубина, тем сильнее было волнение, и берестянку бросало из стороны в сторону. Проплыв с десяток километров, Горохов выбился из сил и решил искать где-нибудь приюта до рассвета. На краю большой поляны, на которой особенно шумели волны, он заметил вблизи остов землянки, поднимавшийся над водой; землетрясение ещё до потопа разрушило откосы, но центральные четыре столба с настилом крыши на них устояли, так как были закопаны в землю и связаны перекладинами. Эта платформа стояла почти на метр выше воды, и волны не заливали её.
«Вот место для отдыха!» — подумал беглец и направил берестянку к платформе. С трудом он выложил имущество, высадил собаку наверх, вылез сам и вытащил свою лёгкую посудину. Разостлав одеяло на мокрый дёрн крыши, он немедленно уснул, несмотря на грохот, доносившийся с севера, и на шум волн.
Он проснулся на рассвете и стал осматриваться, ориентируясь для продолжения плавания. За ночь вода успокоилась, и только мелкая рябь по временам подёргивала зеркало озера. По соседству над последним поднимался второй островок, в виде зелёного холмика. По высокому тополю вблизи него Горохов узнал землянку свою и своих товарищей; на тополе он спасся в ночь бегства; сам он провёл ночь на остатках землянки Амнундака.
Наскоро поев, якут спустил лодку на воду и позвал Пеструху, чтобы посадить и её. Собака стояла возле дымового отверстия в середине этой платформы, смотрела в воду и визжала.
— Что ты увидел там, пёс: рыбу, что ли? — спросил Горохов и подошёл, чтобы взять собаку, не желавшую сходить с места.
Взглянув в дымовое отверстие, он вздрогнул: из воды были видны пальцы двух человеческих рук возле одного из столбов платформы.
— Господи светы, тут кто-то утоп! — воскликнул он. — Что же он не вылез по столбу наверх?
На одном из пальцев блестело серебряное кольцо, показавшееся Горохову знакомым. У онкилонов серебряных колец не было, и только жёны белых получили от своих мужей такие кольца и очень гордились ими.
— Ох, палачи, да это Раку! Прочие женщины были там, а старый пёс сказал, что они изменницу утопили.
Горохов спустился в лодку и подплыл к столбу, у которого были видны руки; оказалось, что кисти крепко привязаны ремнём к столбу. Он перерезал ремень и потянул за окоченевшую кисть — над водой медленно поднялась рука, потом появились волосы и наконец лицо с раскрытыми глазами; эти глаза, как бы полные слёз, смотрели на якута с укором. Он вскрикнул и отшатнулся; кисть утопленницы выскользнула у него из рук, и голова исчезла в мутной воде; но вслед за ней исчезла и рука — труп погрузился на дно.
«Несчастная! — подумал якут. — Они её привязали на ночь к столбу, чтобы она не убежала ко мне, а потом, когда пришла вода, её забыли в землянке или нарочно оставили, и она утонула».
Он представил себе, что должна была испытать Раку, когда вода ворвалась в землянку и стала подниматься всё выше и выше по её телу; как она извивалась и звала на помощь, а ответом был только плеск воды в жуткой темноте ночи; как вода поднялась до груди, до шеи, до рта и залила наконец горло, издававшее последний призыв. А он был сначала тут поблизости и свободно мог её спасти, как только онкилоны ушли. Но она, вероятно, начала кричать, только когда вода проникла в землянку, а он в это время уже плыл по озеру.
Ему захотелось вытащить тело и похоронить его где-нибудь; но багра у него не было, да и хоронить пришлось бы разве в снегах за котловиной. Удручённый, он посадил Пеструху, теперь повиновавшуюся зову, взял вещи и поплыл на юг. Он грёб усиленно, надеясь ещё догнать товарищей, и берестянка летела стрелой по спокойной, глубокой воде озёр и каналов.
Вот впереди показалась окраина котловины с выделявшимися на чёрном фоне утёсов белыми сугробами. А на севере всё время клубились белые и чёрные тучи, и по временам оттуда доносился грохот взрывов.
Наконец лес кончился. Горохов выплыл на чистую воду окраины, омывавшую сугробы. И здесь всё затоплено. Где товарищи? Ушли? Утонули? На площадке над сугробами никого не видно!
Но вот высоко на гребне обрыва на светлом фоне неба появился тёмный силуэт человека. Горохов громко заорал, замахал веслом, Пеструха залаяла.
Его заметили — он спасён!
Он подплыл к подножию сугроба, высадил своего пассажира и кладь, тяжело нагрузился и поднялся по ступеням наверх.
Вдруг перед ним разверзнулся провал — дальше ходу не было. А за провалом стояли уже Горюнов и Ордин.
— Ох, успел-таки догнать вас! — воскликнул Горохов, сбрасывая свою ношу на лёд. — Ну и натерпелся я всякого!
— Придётся тебе долго ждать, пока мы вырубим во льду спуск и подъём, — ответил Горюнов.
— Вот так ямина! От погони вы, что ли, отгородились?.. Да, перебраться тут нелегко, — сказал Горохов, осматривая брешь, окаймлённую отвесными ледяными стенами в несколько метров вышины. — А прорубаться долгонько… Вот что: несите верёвку и бросьте её мне.
Верёвка была уже захвачена на всякий случай, и конец её, к которому привязали камень, перебросили Горохову. Он перетянул верёвку к себе и начал спускать свою кладь на дно бреши, сложив верёвку вдвое; когда кладь была внизу, он отпускал один конец, тянул за другой, и верёвка возвращалась наверх, а кладь оставалась. Так он спустил котомку, одеяло и наконец Пеструху, пропустив верёвку под ошейник. Собака, повешенная за шею, задыхалась и барахталась в воздухе, но спуск произошёл так быстро, что она не успела задохнуться. Теперь нужно было спуститься самому. Недалеко от края обрыва лежала глыба базальта, прочно вре́завшаяся в лёд. Якут обернул её верёвкой и спустился вдоль ледяной стены, а внизу отпустил один конец, потянул другой — и верёвка упала к его ногам.
Подъём не представлял затруднений, так как вверху были два человека, которые вытащили якута, собаку и вещи, — первого с трудом, так как он был тяжёл. Выскочив наверх, он бросился в объятия товарищей:
— Слава богу, добрался! А я уже полагал, что не застану здесь никого!
Действительно, если бы Горохов выплыл из леса только на несколько минут позже, он не увидел бы своих товарищей. Обе оставшиеся нарты были уже на южном склоне гребня, где Никифоров заканчивал их увязку. Горюнов и Ордин в это время вернулись ещё на гребень, чтобы бросить последний взгляд на котловину Земли Санникова, которой они отдали столько недель труда и которая на их глазах погибала под потоками воды и лавы вместе со своими двуногими и четвероногими обитателями. Им удалось собрать много ценных наблюдений, но результаты их трудов так внезапно погибли вместе с одним членом экспедиции в последние часы их пребывания, а другой товарищ добровольно остался в котловине и, конечно, как они думали, тоже погиб.
Под лучами низко стоявшего солнца серебрилось обширное озеро котловины в чёрной раме обрывов и со щетиной островов и кос тёмного леса, а на севере, за колеблющейся стеной из клубов пара и дыма, разыгрывался последний акт драмы Земли Санникова и племени онкилонов. Ордин запечатлел эту печальную картину на последней уцелевшей ещё фотографической пластинке — картину едва открытого для науки и уже погибающего мирка с последними мамонтами, носорогами и представителями первобытного человечества. Сделав снимок, он пошёл укладывать аппарат, а Горюнов остался ещё на минуту и увидел выплывающий из леса челнок Горохова.
Не будь этой счастливой случайности, якут не скоро догнал бы своих товарищей.
Поднимаясь наверх, Горохов увидел зиявшую трещину, услышал о гибели Костякова и понял, как счастливо он отделался.
— В сорочке, видно, я родился, Матвей Иванович, — сказал он, останавливаясь на гребне. — За эти два дня я сколько раз был на краю могилы, да вот жив и здоров, а бедная Раку, из-за которой я, собственно, и остался, утонула по моей вине. Вечная память ей и Павлу Николаевичу!
Он снял шапку и трижды поклонился в сторону Земли Санникова, ставшей могилой стольких людей.
В этот день путешественники отъехали недалеко и остановились у подножия южного склона земли. Экскурсия по льду в сторону открытого моря показала, что лёд слишком непрочен и может быть взломан первой бурей. Нужно было идти на восток в поисках более надёжного места.