«Воздушные зайцы»
Поднявшись над рынком, Ариэль полетел к роще. В висках стучало. Шарад оттягивал руки и затруднял полёт. Чтобы лучше разрезать воздух, Ариэль летел, держась почти горизонтально, прижимая Шарада к груди.
Ариэль старался лететь над лесом, избегая открытых мест. Но лес скоро кончился. Почти до горизонта тянулись поля. Кое-где торчали фабричные трубы.
Ариэль и Шарад видели, как крестьяне, работавшие на полях, поднимали вверх голову и оставались с раскрытыми от удивления ртами, иные падали на землю или убегали. Шарада это очень забавляло. Он высовывал язык, болтал ногами, но Ариэль думал лишь о том, хватит ли у него сил долететь до рощи, которая виднелась вдали.
Вдруг Ариэль услышал позади себя жужжанье гигантского шмеля. Оглянувшись, он увидел приближающийся аэроплан, летевший довольно низко и не очень быстро. Неужели это погоня? Ариэль хотел уже камнем опуститься на землю, но, обдумав, решил, что Пирс не станет гоняться за ним на аэроплане. Да и как бы он поймал его в воздухе? Но пирсовским разведчиком самолёт мог быть. А если люди начнут стрелять с самолёта?..
Пока Ариэль раздумывал, аэроплан был уже совсем близко. Лётчик не мог не заметить Ариэля и Шарада. И Ариэль вдруг решил подняться над самолётом и пропустить его под собой.
Когда аэроплан проходил под ними, Шарад крикнул:
— Дада, опускайся на крыло!
Ариэль за шумом мотора не слышал голоса Шарада, но он и сам решил опуститься на крыло. Здесь лучше всего укрыться от выстрелов, если люди будут стрелять в них. Ускорив полёт, Ариэль снизился к поверхности фюзеляжа, не выпуская из рук Шарада.
Только после того как Шарад уцепился за выступ, Ариэль ослабил напряжение своих рук, а потом и сам «мысленно сел» на крыло, отчего аэроплан слегка нырнул. Теперь Ариэль мог отдохнуть. Но из осторожности он ещё раз «обезвесил» своё тело, и, летя над Шарадом, связался с ним полотенцем. Теперь они могли лететь «воздушными зайцами».
Шарад был в восторге. Наконец под ним твёрдая опора. Правда, металлическая поверхность нагрелась от солнца так, что жгла тело, но с этим неудобством можно было примириться. Главное то, что они летели на север к Бенгалии, держа курс вдоль берега Бенгальского залива. Отлично. Они могут далеко улететь, не тратя сил. Вероятно, это почтово-пассажирский аэроплан линии Мадрас–Калькутта.
Ариэля беспокоило одно: что будут делать пассажиры, если заметят его и Шарада? И он был настороже.
Прошло, вероятно, не более получаса, как у края правого крыла, возле кабины показалась голова в пилотском шлеме и очках. Ариэль с волнением следил за головой в шлеме. Не покажется ли рука с револьвером? Но голова скоро скрылась под крылом и не появлялась. Быть может, люди совещались. Лётчик, наверное, обратил внимание на толчок и увеличение веса аэроплана.
На горизонте показался маяк, круглый купол обсерватории. Что-то очень знакомое… И вдруг Ариэль вскрикнул: он узнал Мадрас.
У Ариэля не было никакого жизненного опыта, никаких практических знаний. Как жестоко он ошибся! Аэроплан летел не на север, а на юг — в Мадрас. Ну, конечно! Ведь океан по левую сторону. И как только он не сообразил!
Ариэль схватил ничего не понимающего Шарада и ринулся вниз. К счастью, под ними были густые заросли бамбука и тростника.
Оглушённые рёвом моторов, они некоторое время не слышали друг друга.
И только когда шум в ушах утих, Ариэль объяснил Шараду, почему они так внезапно покинули аэроплан.
— Теперь мы поступим умнее. Дождёмся тумана или сумерек и незаметно опустимся на аэроплан, который полетит на север. В другой раз я уже не ошибусь.
Хотелось есть, но ведь в Дандарате они так привыкли голодать! Шарад пожевал молодые побеги тростника. Боясь попасться в руки врагов, они не выходили из своего убежища.
К вечеру небо заволокло тучами. Ночью шёл дождь, а к утру поднялся густой туман. И вдруг в тумане послышался гул моторов. Ариэль и Шарад, крепко связавшись полотенцем, поднялись в воздух. Сесть на крыло в тумане было нелегко и небезопасно. Аэроплан едва не сбил их, и когда Ариэль бросился в сторону, полетел вперёд. Пришлось, напрягая силы, догонять его.
Это, наконец, удалось. Теперь Ариэль осторожно опустился на крыло, и оно дало едва заметный крен.
Они летели почти весь день, страдая от жары, жажды и голода, но каждый час, каждая минута уносили их всё дальше от ненавистного Дандарата и страшного Пирса.
К вечеру поднялась гроза. Самолёт трепало. Он нырял в воздушных ямах, поднимался на гребни воздушных волн.
Во время одного сильного порыва Ариэль и Шарад были сброшены с самолёта. Догнать аэроплан у Ариэля не хватило сил, и они начали опускаться на землю.
— На этот раз нам удалось улететь далеко, Шарад, — сказал Ариэль.